2026世界杯扩军至48队，小组第三仍有出线可能
2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制发生重大变化。48队被分为12个小组，每组4队，小组前两名直接晋级，共24支球队。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得淘汰赛资格，使总晋级队伍达到32支。这意味着即便未能进入小组前二，只要在所有小组第三名中排名靠前，仍有机会继续征战世界杯。
小组第三名如何比较？积分是首要标准
在确定哪8个小组第三能够晋级时，国际足联将依据统一的排名规则进行横向比较。首先是积分，这是最核心的指标；若积分相同，则依次比较以下因素：净胜球、总进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）、以及抽签。值得注意的是，与以往不同，2026年不再仅比较部分小组第三，而是所有12个小组第三全部纳入统一排序，竞争更加激烈但也更公平。
战术策略或将因此改变，弱队未必“躺平”
由于小组第三仍有较大机会出线，球队在小组赛末轮的战术选择可能更为灵活。例如，即便首两战失利，只要保留理论可能，球队仍会全力争胜或至少争取净胜球。同时，面对强敌时，一些实力较弱的队伍也可能采取更务实打法，力求拿到关键分数或减少失球，以提升在第三名中的排名。这种机制客观上减少了“默契球”或提前放弃的可能性。
由于这是世界杯历史上首次采用48队+32队晋级的新模式，过往赛事无法提供完全对应的参照。不过可借鉴欧锦赛等采用类似“最佳第三名”机制的赛事经验。通常而333足球官网言，积4分大概率确保晋级，3分则需看其他组形势，而2分或以下基本难以突围。但具体还要结合当届比赛的整体比分分布、各组实力差距等因素综合判断。
对中国队等中游球队意味着更多机会
对于像中国队这样处于世界二三流水平的队伍，新赛制无疑提升了打进淘汰赛的理论可能。即便无法力压传统强队获得小组前二，只要在对阵同档或稍弱对手时稳定拿分，并控制好失球数，就有望凭借较好的第三名成绩跻身32强。当然，这仍需建立在成功通过预选赛、获得世界杯正赛资格的基础之上。
